André Ledoux

                                                  Nos sociétés occidentales, tout axées sur le jeunisme et constamment à la recherche de la fontaine de Jouvence, nourrissent ce mythe persistant de l’inutilité de la personne âgée. Combien de gens ont l’impression que les vieux coûtent cher au système de santé, parce qu’ils sont surtout malades, qu’ils sont une entrave au développement socio-économique et que leur existence  est  souvent futile ?  

Une image dévalorisante

                        Bien que les propos sur la longévité et l’espérance de vie rehaussent l’image qu’on se fait habituellement des personnes âgées, mythes et préjugés semblent davantage ancrés dans l’esprit des jeunes et des adultes qui, souvent, ignorent ce que sont véritablement les aînés. Selon une étude publiée aux États-Unis,  les cadets croient que les sujets âgés ont les cheveux blancs, le visage ridé, le dos voûté, qu’ils sont  casaniers, passent leur journée à ne rien faire et que rien ne les distingue les uns des autres.  

                        Un peu dans le même sens, le Dr Roy L. Walford avoue : 

À en croire ces mythes, les vieillards sont improductifs, peu ou pas engagés, rigides, séniles, collés à l’écran de télévision dans leurs mouroirs, ou bien avachis sur un banc de parc, occupés à nourrir les pigeons et à regarder les gens passer;  et malgré ça, elle se multiplie cette masse énorme des lents à crever et des morts vivants, ridés et crachotants, engeance pitoyable à laquelle nul dans son bon sens ne souhaiterait appartenir.  Toujours selon ces mêmes mythes, les vieux sont inutiles, inintéressants, et l’on peut sans inconvénient les ignorer et les exclure. ^*

La réalité est heureusement différente

                               Pourtant, ce n’est pas ce qu’on peut observer  dans la demeure des aînés, les résidences pour personnes âgées ou  les centres d’hébergement:  les aînés fréquentent la bibliothèque, s’adonnent au bénévolat, jouent au bridge, participent à des conférences, à des repas communautaires ou des  visites guidées, vont au cinéma, reçoivent des amis, font de l’exercice et de la danse sociale,  écrivent, lisent, écoutent de la musique, discutent comme bien des jeunes ne réussissent pas à le faire. On passe ainsi du mythe à la réalité !

             De plus, dans nos sociétés modernes, on associe malheureusement vieillesse et mauvaise santé. Quelqu’un de vieux est vraisemblablement une personne malade. Pourtant,  un grand nombre d’aînés sont  en bonne santé et plus de 75 % vivent dans leur maison occupés à diverses activités…  En général, les aînés sont en bonne santé, s’efforcent de bien manger et de faire de l’exercice. Ils sont des adeptes du conditionnement physique, de la danse sociale, de la pétanque et de la marche. Ils développent de plus en plus le souci du mieux-être; leur apparence s’en ressent et il n’est pas rare de rencontrer des personnes, surtout des femmes, qui ne font absolument pas leur âge;  on leur donnerait 65 ans alors qu’ils en ont 76 !

                        L’engagement social des personnes âgées est proverbial. Au Québec, près de 2 millions de personnes consacrent annuellement environ 310 millions d’heures à la bienfaisance et ce sont en majorité des aînés. Ils sont à peu près partout : dans les arénas, les bibliothèques, les écoles, les hôpitaux, les centres d’hébergement, les entreprises, les musées… Leur action est altruiste et magnanime.  La plupart du temps, leur implication est silencieuse, puisqu’ils sont  des travailleurs de l’ombre. Et il n’est pas exagéré de prétendre que, sans le bénévolat, la société aurait bien du mal à s’acquitter convenablement de ses obligations. Qui plus est, l’État-providence rebrousse chemin et délaisse de plus en plus les services à la population. Qui peut prendre la relève si ce ne sont les bénévoles retraités empreints de générosité et de grandeur d’âme ?

             Que serait l’économie sans les vieilles et les vieux ? Ce sont souvent eux qui ont le temps et les moyens, parfois modestes, d’aller dans les restaurants ou de faire des achats dans les centres commerciaux. Ils vont au cinéma ou aux concerts. Et nombreux sont les aînés qui voyagent… Ils constituent donc un rouage important de l’économie. C’est quoi l’image négative de la vieillesse ? Nous assistons d’ailleurs à un phénomène social nouveau :  les septuagénaires paraissent de plus en plus jeunes dans leurs corps et leur esprit et les personnes de plus de 80 ans, actives, en santé, engagées dans bien des projets,  sont de plus en plus nombreuses. Seules l’éducation et l’information pourront changer la mentalité  à l’endroit de ces aînés dont certains sont plus dynamiques et vivants que des personnes dans la cinquantaine.

                                                                                   André Ledoux

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* Walford, Roy L., La Vie la plus longue, Paris, Éd. Robert Laffont, 1984, p. 202.

Rappelez-vous toujours la brièveté de la vie, la certitude de la mort et la durée de l’éternité.

Tricia Rhodes

Je vous entends rouspéter, chers lecteurs : mais non, tout le monde meurt ! Sauf que tout le monde vit comme si le passage terrestre était sans fin.  Examinons bien nos comportements quotidiens pour prendre conscience de cette lapalissade : notre séjour ici-bas nous semble éternel, ce sont les autres qui meurent de temps en temps… parfois des proches, mais surtout des étrangers dont les noms défraient les colonnes nécrologiques des journaux.  Et, surtout, on ne sait pas toujours apprécier ces heures et ces jours qui nous sont bien comptés !

Présence de la mort
La mort :  un fait inéluctable que bien des gens refusent d’admettre;  ils le passent sous silence, ou le nient tout simplement comme on nie parfois la maladie ou son âge. Les hommes n’ayant pu guérir la mort, la misère, l’ignorance, avoue si bien Pascal, ils se sont avisés, pour se rendre heureux, de n’y point penser. Bien que personne ne puisse y échapper, la plupart d’entre nous vivent comme si la fin de vie n’existait pas. Pourtant, les signes de la mort sont affichés partout : la télévision, la radio, le cinéma, le théâtre, la littérature nous en parlent abondamment. La nature, elle,  enseigne que les fleurs, les plantes et les arbres meurent;  les bêtes de la forêt disparaissent et les animaux domestiques nous quittent après un certain nombre d’années. Et si le printemps manifeste le regain de la vie, l’hiver en symbolise le retrait. Les êtres humains meurent donc à l’instar de tous les organismes vivants. Et la finitude de toute chose, on ne s’y fait jamais!
Et que dire de ces inégalités sociales devant la mort. Les statistiques montrent un différentiel de 6,5 années entre l’espérance de vie d’un travailleur manuel et d’un cadre ou d’un professionnel :  les personnes plus instruites jouiraient de meilleures habitudes de vie. Et si vous êtes un Africain, vous courez le risque de vivre moins longtemps qu’un Canadien.  L’espérance de vie des femmes à la naissance, en Europe comme en Amérique du Nord, excéderait de plus de cinq ans celle des hommes.  Les femmes paient cette longévité par une augmentation des incapacités légères ou lourdes et des maladies non mortelles.

Un brin d’histoire
Reconnaissons d’abord que  dans la plupart des sociétés  occidentales,  l’étude  de la mort comme phénomène naturel a toujours été marquée  d’une certaine signification tragique, parfois même nihiliste. Chez les Grecs, les stoïciens soutiennent que la personne présente une forme temporaire qui finira par retourner au cosmos d’où elle vient. Les épicuriens, un peu dans le même sens, disent que la mort  n’est que la décomposition d’agrégats d’atomes,  théorie que reprendra Montaigne. Dans la philosophie grecque, on note ces oppositions entre mortels et immortels, devenir et éternité ou corps et âme.
Au Moyen Âge, on assiste à  l’avènement de la mort punition. Les pandémies exerceront leurs ravages pour rappeler aux hommes qu’ils sont mortels. Ainsi, le choléra, la lèpre, la peste et la vérole qui deviendra la syphilis  sèment la mort : ces maux sévissent au  13e siècle.  Au 14e siècle, la peste noire - la peste bubonique d’un roman de Camus - s’abattra sur la société européenne;  perçue comme une punition divine, elle fera quelque 30 millions de victimes, à peu près la population actuelle du Canada !   Au plan chrétien, l’époque médiévale se méfie de l’extrême-onction, ce sacrement mal-aimé, et l’Église réussira à implanter, au 16e siècle, après le concile de Trente,  une pastorale de la mort dans la foulée de la Contre-Réforme.
Ce n’est qu’au Siècle des lumières que se poseront les jalons de la conception actuelle de la mort :  une dimension à la fois affective et personnalisée qui caractérisera la fin de la vie,  axée sur le salut individuel. Le décès des proches, des êtres aimés devient très émouvant et cette sensibilité nouvelle s’accompagne d’une préoccupation de survie et d’immortalité. L’auteur de l’ouvrage La Mort et l’Occident de 1300 à nos jours, Michel Vovelle, professeur à l’Université de Paris, avoue justement   que si les morts deviennent chers, c’est qu’on investit sur eux! On le faisait déjà dans le cadre des pompes baroques!… On investissait en messes… on investissait en indulgences… Mais c’est une autre forme d’investissement qui s’imposera, qui s’incarnera d’abord dans ce que j’appellerais le modèle anglais, à la fois des funérailles, de l’ensevelissement et du cimetière…  La commercialisation de la mort débute alors :  cette tendance se poursuivra et s’amplifiera même au 19e siècle.
Pendant ce temps, en France, le suicide romantique deviendra à la mode. Le vague à l’âme, ce sentiment d’insatisfaction, de tristesse sans cause apparente, marqué par la rêverie, s’empare surtout de la jeunesse. Les jeunes exigeaient trop de la vie, déçus des promesses chrétiennes et, à l’instar de nombreux romantiques, nourrissaient une préoccupation excessive du bonheur. Au lycée de Rouen, deux amis de Flaubert se suicidèrent et l’auteur de Madame Bovary, avec admiration,  s’écria : Quelle haine de toute platitude, quels élans vers la grandeur ! Au 19e siècle,  on mourait en public et la chambre constituait souvent ce lieu public.
De nos jours, existe d’abord une sorte de fuite  devant la mort : on la considère  presque comme une maladie que la technologie et la science finiront par vaincre.  On peut même parler d’une médicalisation de la mort à l’hôpital dans la mesure où la médecine s’emploie à lutter âprement contre la fin de la vie;  c’est sans doute une raison pour laquelle bien des gens refusent l’acharnement thérapeutique. L’homme contemporain vit donc la recherche illusoire de l’immortalité.
La commercialisation de la mort constitue également un autre phénomène caractéristique de notre époque.  Toutes les activités relatives au décès appartiennent maintenant aux entreprises spécialisées dans le domaine.  On va même jusqu’à convaincre la société des bienfaits  des préarrangements funéraires.  On souhaite causer le moins d’ennuis possible aux vivants. Comme le mentionne avec beaucoup d’à-propos Colette Gendron, professeur à la faculté des sciences infirmières de l’Université Laval, de nos jours, les gens recherchent une mort discrète, banalisée. Ils souhaitent une mort imprévue et rapide, une mort qui ne dérange pas.

Un interdit de la société occidentale
Certains admettent, d’autre part, que la mort est un phénomène naturel qui met fin à la vie, fait disparaître une personne unique, irremplaçable, ce qui engendre une indignation, un malheur pour la conscience et un mystère pour l’esprit. Par ailleurs, la résurrection et la réincarnation sont, d’une certaine façon, des croyances apaisantes, au dire de Louis-Vincent Thomas, fondateur de la Société de thanatologie et professeur à l’Université de Paris, mais les êtres humains n’ont jamais cessé d’adhérer à de telles croyances  pour lutter contre l’action dissolvante de la mort. L’hôpital est enfin l’endroit où l’on meurt le plus, surtout la nuit et, drôle de paradoxe, on y garde les corps le moins longtemps possible;  les funérailles et le deuil sont également de très courte durée.
D’après le sociologue britannique, G. Gorer, la mort est le principal interdit de la société occidentale et les intellectuels considèrent les funérailles et le deuil traditionnels comme des événements superstitieux et archaïques. Parce que l’on vieillit mieux et que la longévité s’accroît, nous serions moins sensibles à la mort. On a repoussé aujourd’hui l’échéance de la mort, mais on ne gommera jamais son caractère inévitable.
Au cours du 20e siècle, deux mouvements feront toutefois leur apparition et vont jeter un éclairage nouveau sur la mort. Grâce au travail professionnel et aux écrits d’Élisabeth Kübler-Ross,  la société se familiarise avec la mort et ses conséquences.  L’accompagnement des personnes en fin de vie permettra  qu’on soutienne les mourants surtout par une présence accrue et une écoute active.  Pour sa part, une femme médecin anglaise, Cicely  Saunders, met sur pied le projet de soins palliatifs pour permettre aux malades de décéder dans la dignité, la paix et le confort.  Ces deux mouvements,  écrit Colette Gendron,  veulent en somme réhabiliter la mort comme un fait de l’existence et redonner aux malades le contrôle de leur vie. Il nous appartient en effet de prendre en charge cette dernière étape de la vie, sans doute la plus importante, comme nous prenons en charge les autres étapes. De cette façon, nous reprenons contact avec les personnes mourantes et avec notre propre mort.

Incertitude et refus
L’incertitude du moment de la mort, son caractère implacable et son imprévisibilité ne sont pas sans accroître l’angoisse de plusieurs. Quand la mort se présentera-t-elle?  Vous ne savez ni le jour, ni l’heure, ni le lieu, dit l’Évangile. Et comment sera-t-elle cette mort?  Un accident d’automobile?  Une chute malencontreuse? Une crise cardiaque fatale? Une longue et pénible maladie?  Sans aviser, la mort frappe les individus de toutes les conditions :   jeunes et vieux,  riches et  pauvres ;   elle n’épargne personne.
La mort nous attend au bout du chemin. Dans nos sociétés, les statistiques sont éloquentes;  on peut s’attendre à mourir d’un infarctus ou d’un cancer, à moins que ce ne soit d’un accident de la route.  Les risques de mourir d’un accident de travail ou d’un accident d’avion sont moindres. C’est écrit dans le ciel. Une mince consolation :  on meurt de plus en plus vieux!  Selon Marie-Frédérique Barqué, psychologue et vice-présidente de la Société de thanatologie en France, plus de 80 % des décès ont lieu dorénavant après 60 ans et même 50 % après 80 ans. Et la mort sera de plus en plus retardée et c’est la classe des très âgés qui sera davantage affectée.
Nos contemporains ressentent davantage un  sentiment de négation face à  la mort. Ne vivons-nous pas dans un monde du spectacle, de l’apparence et dans une société du divertissement, c’est-à-dire une société où tout détourne l’homme de songer aux problèmes essentiels qui devraient le préoccuper. Dans un article du Devoir,  Jacques Languirand déclarait récemment avec beaucoup de pertinence :  La familiarité avec la mort n’existe plus. On la cache. Nos valeurs économistes héritées du système capitaliste - l’argent, la beauté, la jeunesse -, tout est opposé à la mort, finalement. Et maintenant, avec l’incinération, la rencontre se fait avec une potiche. Les cérémonies se font autour d’un pot. On éjecte la mort. C’est sale.  Et on n’a pas le souffle pour une réflexion.  Il y a eu quelque 50 000 décès au Québec en 2001. Mais la mort est taboue actuellement;  en parler déplaît à presque tout le monde. On n’imagine pas qu’il s’agit d’un fait naturel inscrit dans nos gènes.

La mort donne tout son prix à notre existence
Les êtres humains peuvent vivre et oublier qu’ils vont mourir.   Les familles  se soustraient le plus possible à leurs responsabilités en confiant au salon funéraire toutes les tâches relatives à la mortalité d’un des leurs. Tout le monde agit comme si la mort n’existait pas. C’est déjà ce qu’évoquait Montaigne :   Ils vont, ils courent;  de mort, nulle nouvelle.   Le philosophe proposait donc d’aimer profondément la vie, la vie telle qu’elle est ; le fait qu’elle ait une finitude devrait justement nous amener à la chérir davantage.
La réalité est donc bien là, la mort existe,  et c’est comme si on prenait un plaisir  inconscient à l’occulter, à moins que ce ne soit que la crainte et l’angoisse de partir… Ce que malheureusement plusieurs ignorent, c’est que la mort  donne tout son prix à notre existence. Plus vous penserez à la mort, meilleure sera votre vie, plus vous apprécierez tout ce que vous faites au quotidien, vous ne verrez plus vos proches de la même manière. Car votre vie n’est pas sans fin !

André Ledoux
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À lire : le chapitre consacré à la fin de la vie dans notre ouvrage : Vivez mieux, Vivez plus vieux,  Guide pour une vie en santé, Boucherville, Les Éditions de Mortagne, 2006